[문경·청송 2박 3일 사진 여정 ⑤(완결)] 30년 만에 마주한 주왕산 기암 협곡, 그리고 산불의 흉터 속에 마주한 귀갓길

어느덧 2박 3일 여정의 마지막 날을 맞았다. '시작했나' 싶었는데 벌써 마침표를 찍을 시간이다. 늘 그렇듯 길 위의 시간은 화살처럼 빠르다.   

집으로 향하기 전, 마지막 출사지로 점찍어 둔 곳은 경북 청송의 주왕산(周王山)이었다. 오래전 사진 학원을 운영하던 시절, 학생들을 데리고 야외 촬영을 온 뒤로 처음이니 실로 30여 년 만의 재회다. 이쯤 되면 옛 기억 따위는 흔적도 없어 사실상 생애 첫 방문이나 다름없었다.   

문경 숙소에서 주왕산까지는 차로 2시간 남짓. 내비게이션의 맹점은 기계가 일러주는 대로 편하게 달리다 보면 정작 내가 어느 길을 지나왔는지 전혀 기억나지 않는다는 데 있다. 그래도 귀갓길에 2시간 정도의 이동은 부담 없는 거리였기에 아침 일찍 서둘러 청송으로 차를 달렸다.   

우리나라 국립공원이자 유네스코 세계지질공원으로 지정된 명산. 30여 년 전에는 유네스코니 지질공원이니 하는 거창한 수식어는 없었던 것 같다.   

거듭 말하지만 내가 산을 찾는 목적은 정상을 밟는 '등산'이 아니다. 사진가로서 온전히 눈에 담고 싶은 명확한 피사체(목적지)를 정해두고 그곳까지만 다녀오는 것이 내 산행법이다. 이번 걸음 역시 30년 전의 아련한 잔상을 더듬으며, 주왕산의 백미로 꼽히는 웅장한 바위 협곡과 폭포들을 렌즈에 담기 위함이었다.   

일찍 서두른 덕에 이른 시각에 주왕산 입구에 닿았다. 탐방로 입구와 가장 가까운 상의주차장은 성수기를 앞두고 새 단장 공사가 한창이어서, 조금 떨어진 하류 주차장에 차를 대고 걸어 올라갔다. 손님 맞을 채비로 분주한 식당가를 지나자 산자락 아래 아담하고 유서 깊은 사찰 대전사(大典寺)가 모습을 드러냈다.   

신라 문무왕 때 의상대사가 창건했다는 사찰의 깊은 내력을 떠나, 보광전 기와지붕 뒤편으로 주왕산의 상징인 거대한 뫼 바위(기암)가 하늘을 찌를 듯 솟아 있는 풍경은 단숨에 숨을 멎게 만드는 절경의 프레임을 내어주었다.  

대전사를 지나 주왕산의 대표 트레킹 코스인 주왕계곡 길로 들어섰다. 대전사에서 용추폭포, 절구폭포를 거쳐 용연폭포까지 이어지는 왕복 약 10km의 평탄한 길이다. 깎아지른 바위산임에도 계곡 안쪽으로는 극단적인 오르막이나 거친 돌길이 없어, 무거운 카메라 가방을 메고 걷기에는 더없이 안성맞춤이었다.   

봄꽃 피는 철도, 단풍 드는 가을도, 피서철인 한여름도 아닌 계절의 틈새 평일이라 숲길은 썰렁할 만큼 인적이 드물었다. 깊은 협곡으로 들어설수록 적막감이 감돌아 스산한 기분마저 들었지만, 호젓하게 사색하며 셔터를 누르기에는 이보다 더 좋을 수 없었다.   

30년 전 학생들과 웃고 떠들며 걸었던 옛길의 풍경은 도무지 머릿속에 떠오르지 않았다. 결국 처음 발을 디딘 여행자의 겸허한 눈으로 사방의 바위와 물길을 살피며 걸었다.   

얼마쯤 걸었을까, 마침내 주왕산의 심장부라 할 수 있는 거대한 바위 협곡(용추협곡)이 눈앞을 가로막았다.   

하늘이 손바닥만 한 틈으로 보일 만큼 아득하게 치솟은 수직 절벽들. 다만 걷기 편하도록 바위틈을 따라 촘촘하게 엮어 놓은 현대식 나무 데크는 이번에도 사진가의 프레임 안에서 깊은 아쉬움을 남겼다.   

미국 대륙을 여행할 때 다소 투박하고 불편하더라도 자연의 원형을 그대로 남겨두었던 국립공원들의 담백함이 늘 그리웠는데, 우리나라 명소들은 안전하고 편안함을 얻은 대신 날것 그대로의 거친 자연미를 양보해야 하는 딜레마가 늘 눈에 밟힌다. 렌즈의 화각을 좁히고 앵글을 비틀어가며 최대한 인공 구조물을 배제한 채 자연의 웅장함을 담아내려 애를 썼다.   

용추폭포

협곡 한가운데에서 제1폭포인 용추폭포를 만났다.   

미국에서 보아왔던 거대하고 포효하는 대형 폭포들에 비하면 폭포라는 이름을 붙이기 미안할 만큼 아담한 규모지만, 기암절벽과 깊은 소(沼)가 빚어내는 조화는 우리 산천 고유의 아기자기하고 그윽한 멋을 품고 있었다. 협곡 난간에서 비스듬히 내려다보는 측면 앵글이라 더 작아 보이는 아쉬움은 있었지만, 깊은 바위틈을 돌아 나오는 물줄기는 영락없는 한 폭의 동양화였다.   

이어 발길을 돌려 본류에서 살짝 벗어난 숲길 끝자락의 절구폭포(제2폭포)로 향했다.   

인적이 끊긴 호젓한 오솔길을 따라 들어가 마주한 폭포는 극심한 봄 가뭄 탓인지 물줄기가 너무나 가늘어 바닥이 훤히 드러나 보였다. 바위의 형상이 절구를 닮아 이름 붙여졌다는 위아래 2단 폭포의 멋진 자태가 수량 부족으로 빛을 발하지 못해 안타까움이 앞섰다.   

용현폭포

코스의 종착점인 용연폭포(제3폭포) 역시 사정은 비슷했다. 주왕산 폭포 중 가장 웅장한 2단 폭포이자 바위 벽면에 거대한 하식동굴(포트홀)을 품고 있는 명소지만, 쏟아져 내리는 물길이 너무 말라 위용을 온전히 드러내지 못했다.   

문득 여름철이면 물이 바짝 말라 민낯을 드러내던 미국 요세미티 폭포들이 스쳤다. 그래도 주왕산의 폭포들은 주변을 둘러싼 협곡의 암벽과 울창한 수림이 워낙 수려한 덕분에, 물이 다소 부족해도 그 자체로 충분히 격조 높은 풍광을 보여준다는 점이 큰 위안이 되었다.   

수량이 풍부하게 쏟아져 내릴 비 온 뒤의 어느 날을 기약하며 발길을 돌렸다. 되돌아 나오는 길, 역시 내 렌즈와 마음에 가장 묵직한 전율을 남긴 곳은 용추폭포를 감싸 안은 신비로운 암석 협곡이었다.   

주차장으로 내려오니 예상보다 시간이 다소 넉넉했다.   

이대로 일산으로 곧장 올라가기엔 못내 아쉬워, 상경하는 길목에 자리한 경북 안동의 옛 정자 '만휴정(晩休亭)'을 들렀다 가기로 즉석에서 일정을 잡았다. 드라마 《미스터 션샤인》의 명장면으로 유명세를 탄 곳이지만, 누정을 찾아다니는 내게는 바위 계곡과 어우러진 옛 선비의 그윽한 정취가 늘 궁금했던 곳이다.   

주차장에서 숨을 고르고 안동 길안면으로 차를 몰았다. 그런데 안동 땅으로 접어들수록 차창 밖으로 스치는 풍경이 가슴을 무겁게 짓눌렀다.   

얼마 전 이 일대를 휩쓸었던 대형 산불 뉴스를 익히 들었지만, 현장에서 마주한 참상은 상상을 훨씬 뛰어넘을 정도로 참담했다. 도로 양옆으로 솟아 있던 울창했던 산등성이들은 생명력을 잃은 채 온통 검은 숯더미로 변해 있었고, 인근 고속도로 휴게소들마저 대부분 흉흉하게 문을 닫아걸고 있었다. 당시 화마(火魔)가 할퀴고 간 공포와 슬픔이 잿빛 풍경 너머로 고스란히 전해져 왔다.   

무거운 침묵 속에 겨우 만휴정 주차장에 닿았다. 말끔하게 정비된 주차장과 진입로가 눈에 띄었으나, 계곡 입구에는 '산불 피해 복구로 인한 무기한 폐쇄'를 알리는 붉은 팻말이 가로막고 서 있었다.   다행히 계곡 바위 위의 만휴정 정자 자체는 화마를 간신히 피했다고 하나, 정자를 품고 있던 주변 산림이 잿더미로 변해버려 방문객을 맞을 수 없는 상황이었다.   

발길을 돌려야 하는 서운함보다, 수백 년을 이어온 우리 산천과 숲이 하룻밤 사이에 검게 타버렸다는 사실에 가슴 한구석이 깊이 먹먹해졌다. 부디 흉터 깊은 이 산천이 하루빨리 제 빛을 되찾고 온전히 복원되기를 진심으로 기도하며 핸들을 집 쪽으로 돌렸다.   

문경의 천년 산성에서 시작해 옛 선비들의 과거 길과 숨은 정자들, 그리고 30년 만에 다시 찾은 주왕산의 협곡과 산불의 아린 상흔까지. 2박 3일의 여정은 사진가로서 새로운 빛을 담는 시간이자, 이 땅의 굴곡진 역사와 자연의 호흡을 깊이 끌어안는 잊지 못할 순례길이 되었다.   

💡 주왕산 트레킹 & 포토 팁

• 코스 정보: 상의주차장 → 대전사 → 주왕계곡(용추협곡) → 제1폭포(용추폭포) → 제2폭포(절구폭포) → 제3폭포(용연폭포). (편도 약 4.5km, 왕복 9~10km, 도보 약 3시간~3시간 30분 소요). 경사가 매우 완만해 편안한 트레킹화로도 충분히 탐방이 가능합니다.